الحكاية المفجعة للشركة وراء أعظم مفتاح ربط في العالم

ملحوظة المحرر: تسلط هذه الجولة للأعمال الصغيرة في جميع أنحاء البلاد الضوء على خيال وتنوع ومرونة المؤسسة الأمريكية.

بكى دان براون عندما صدر الحكم. في وسط المدينة محكمة شيكاغو ، كانت هيئة محلفين فيدرالية قد صادقت للتو على براءة اختراع براون على مفتاح Bionic Wrench ، وهو مفتاح يمسك مثل الزردية بضغطة من المقبض. كما حكم ذلك يحرق وبائعها ، مجموعة أدوات أبيكس ، قد انتهك عمدا تلك البراءة.

بعد ذلك ، تحدث محامو براون إلى هيئة المحلفين. تقول سارة سبيرز ، الشريكة في التقاضي في شركة المحاماة سكيرمونت ديربي في دالاس: 'قالوا إنهم يمكن أن يقولوا إن الأمر يتعلق بالمبدأ بالنسبة له لأنه عندما [انهار] لم تتم قراءة رقم الضرر بعد'. كان يمكن أن يحصل على دولار. كان الأمر مجرد أنه ، في تلك المرحلة ، شعر أنه يتمتع بالعدالة.

لم يعد براون يشعر بهذه الطريقة. 'يسمون هذا النظام القضائي' ، كما يقول. يجب أن يسموها نظام الظلم. حقيقة وجودي هنا الآن مجنونة.

في مايو 2017 ، أدوات Loggerhead فازت الشركة التي يقع مقرها في شيكاغو والتي أسسها براون بمبلغ 6 ملايين دولار في دعوى انتهاك براءات الاختراع ضد عميلها السابق سيرز وبائع سيرز Apex. ابيكس مانوفنائبيعمل مفتاح Max Axess Wrench - الذي ، مثل مفتاح Bionic ، يمسك مثل الزردية - في الصين. مع الأضرار المحسنة ، قد تكون جائزة Loggerhead قد تضاعفت ثلاث مرات. لقد كان يومًا رائعًا بالنسبة لنا. يقول براون ، الذي استثمر أكثر من 100000 دولار من جيبه وساعات لا تنتهي في متابعة مطالبته: `` شيء حقيقي لديفيد وجالوت.

بعد ثمانية عشر شهرًا ، جليات - وإن كان وجه جليات جريحًا إفلاس --عود إلى القمة. كجزء من المعركة القانونية المطولة ، أمر القاضي بمحاكمة جديدة وفي حكم مستعجل في يوليو / تموز ، حسم القضية لصالح المتهمين. لم ينقض القاضي الحكم بشأن صحة براءة الاختراع ، ولكن يمكن الطعن في ذلك مرة أخرى عند الاستئناف. يقول براون: 'إذا تم إبطال براءات الاختراع الخاصة بنا ، فسنكون عراة تمامًا'. 'يمكن لأي شخص أن يصنع مفتاح ربط الكتروني ، ولن يكون لدينا ملاذ'.

القرار أذهله. بالنسبة لبراون ، وهو مخترع غزير الإنتاج وأستاذ جامعي ، كان مفتاح Bionic Wrench تجسيدًا لفلسفته في التصميم التفصيلي وإيمانه الراسخ بالتصنيع الأمريكي. إنه يستأنف ، لكنه الآن يخشى على مصير الشركة التي خاطر من أجلها بمدخراته التقاعدية وحصل على رهن عقاري جديد.

مسألة مبدأ.

أثرت القضية على أعمال براون. باعت Loggerhead ، التي توظف خمسة أشخاص ، ما يقرب من 60 مليون دولار من مفاتيح الربط منذ إطلاقها في عام 2005. الإيرادات اليوم نصف ما كانت عليه في ذروة الشركة ، وتجعل الدعوى القضائية كسب حسابات جديدة أكثر صعوبة. يقول براون: 'إن الأمر يشبه التعامل مع سحابة سوداء فوق رأسك'.

والأكثر إيلامًا أن معركة براءات الاختراع هي أيضًا هجوم على أكثر معتقدات براون حماسة. أولاً وقبل كل شيء ، إنه ملتزم بالتصنيع في الولايات المتحدة ، وهو موقف كلفه الكثير من الأعمال. يقول: 'أستخدم الفولاذ الأمريكي ، والمكونات الأمريكية الصنع ، والعمالة الأمريكية'. 'لكنه كان كفاحًا دائمًا للإبقاء على هذا النحو.'

معتقدات براون الأخرى أكثر تجريدية. بصفته رائد أعمال ومخترعًا يتمتع بروح الأكاديمي ، فقد أمضى عقودًا في تطوير فلسفة شاملة للميزة التنافسية ، والتي تتجسد في عملية يسميها التمايز حسب التصميم . أنشأ براون في الأصل مفتاح الربط كأساس لدراسة حالة عن تلك العملية. لقد أراد منتجًا يمكنه توثيق تصميمه وتصنيعه وتسويقه وحمايته ، خطوة بخطوة ، حتى يتمكن هو والآخرون من تعليمه.

ليزا بوليفار وخورخي راموس

رجل دقيق ومكثف تمتد سيرته الذاتية إلى 13 صفحة مفردة - بما في ذلك 34 براءة اختراع - قام براون بدمج حالة مفتاح Bionic Wrench في أطروحة أكسبته درجة الدكتوراه من جامعة كوفنتري في عام 2017. وهو الآن يدرس التمايز عن طريق التصميم في جامعة نورث وسترن حيث يعمل أستاذاً في كلية الهندسة.

يقول براون: 'الفرصة الوحيدة هي تصميم شيء ما في مساحة بيضاء يخلق قيمة وميزة تنافسية ثم يحميها'. 'هذا لم يغير ذرة واحدة في ذهني.'

مخترع للإيجار.

تدور معركة براون بالقرب من المكان الذي نشأ فيه ، في ساوث سايد في شيكاغو. كان والده يعمل في حظائر الماشية. كانت والدته ممرضة. حصل براون على وظيفته الأولى في غسل الصحون في سن الثالثة عشرة. في ليالي القمامة في الحي ، كانت العائلة تتجول بحثًا عن أنابيب تلفزيون وأسلاك نحاسية لبيعها. كانوا يجلبون إلى المنزل الدراجات المهملة لإصلاحها.

أراد والد براون منه أن يصبح سباكًا ، لكن صاحب العمل الأول كان يصنع رغوة البولي يوريثان. انتقل إلى شركة ناشئة. ثم إلى شركة صنعت مجموعات لرش عازل الرغوة. أثناء وجوده هناك ، طور براون نوعًا جديدًا من موزع الرغوة ، حصل على براءة اختراعه صاحب العمل. واصل تحديث المنتج ، مما أدى إلى إنتاج المزيد من براءات الاختراع في هذه العملية. لكن براون لم يربح الكثير من المال من الملكية الفكرية التي ساعد في إنشائها. لذلك في صاحب العمل التالي ، 'أخبرت المالك أنه إذا قمت بإنشاء أي براءات اختراع ، فأنا أرغب في الحصول على نصف الفوائد التي تحصل عليها الشركة'.

مع الدخل من براءات الاختراع تلك ، أطلق براون في عام 1991 شركة Consul-Tech ، وهي شركة استشارية لتطوير المنتجات. كان الفوز بأعمال متكررة أمرًا سهلاً ، لكن العمل الجديد كان صعبًا. يمكنه أن يتباهى بمحفظة براءات الاختراع المتزايدة الخاصة به ولكن ليس المنتجات التي تم إنشاؤها من تلك التقنيات الجديدة. على الرغم من أن منتجاته فازت بالعديد من الجوائز ، 'لم أستطع التحدث عنها لأنني لا أستطيع أن أقول إنني قمت بتطوير هذا المنتج.'

احتاج براون إلى تحفة فنية خاصة به لإبهار الآفاق. كما أراد أيضًا إنشاء دراسة حالة لتوثيق عملية التمايز عن طريق التصميم التي كان يقوم بصقلها. من أجل ذلك ، كان بحاجة إلى منتج ، 'شيء يرغب الناس في دفع ثمنه ، ويحل مشكلة يدركها الجميع' ، كما يقول براون.

أداة جميلة.

في ربيع عام 2002 ، طلب براون من ابنه المراهق تغيير جزازة الأسرة من نشارة الأوراق إلى وضع قطع العشب. أراد الابن استخدام الزردية لأن الأجزاء كانت مغطاة بقطعة قماش ويصعب الإمساك بها. اعترض براون على أن الكماشة ستنزع الصواميل والمسامير. 'فكرت ، أليس من الرائع أن يكون لديك أداة تعمل مثل مفتاح الربط ولكن يمكن أن تتماسك مثل الزردية؟' يقول براون.

كان الحل الذي قدمه هو Bionic Wrench ، استنادًا إلى آلية الفتح والإغلاق لمصراع الكاميرا SLR. تحتوي الأداة القابلة للضبط على مقبضين مثل زوج من الزردية بدلاً من واحد ، مثل مفتاح الربط. إنه يمسك بمسمار على جميع الجوانب الستة المسطحة ، ويزيل الضغط على الزوايا لمنع التعرية. كما أنه يضاعف قوة إمساك اليد لجعل الشد والفك أسهل.

ظهر مفتاح Bionic Wrench لأول مرة في عام 2005 في معرض الأجهزة الوطني في لاس فيغاس. عندما تم الإعلان عن أفضل الجوائز في العرض ، ابتعد مفتاح براون عن جائزة أفضل منتج لهذا العام من مجلة Popular Mechanics. وحصلت على درجات امتياز إضافية في مسابقات التصميم الوطنية والدولية ، مما أدى إلى جذب ساحق من استفسارات البيع بالتجزئة. أحب العملاء المحتملون حداثة المنتج وتصميمه. ثم جاءت الصدمة اللاصقة.

كان سعر التجزئة الأولي المقترح لشركة Loggerhead هو 32.95 دولارًا: أكثر من ضعف سعر مفاتيح الربط التقليدية القابلة للتعديل. (يبلغ سعر مفتاح Bionic اليوم ما بين 19.95 دولارًا و 24.95 دولارًا. وتباع العديد من مفاتيح الربط العادية بأقل من 10 دولارات). تم الضغط على براون لخفض السعر ، مما يعني الاستعانة بمصادر خارجية. 'قلت ،' هذا منتج أمريكي الصنع '، كما يقول. 'انا رفضت.'

لذلك تم بيع Loggerhead من خلال QVC و Amazon وموقع الويب الخاص بها ، بالإضافة إلى عدد قليل من عملاء التجزئة ، مثل تعاونيات الأجهزة Ace و True Value. دان هاريس ، الذي يمتلك متجرين لـ Ace Hardware في ضواحي شيكاغو ، حمل مفتاح Bionic Wrench منذ طرحه ، ويقول إن سعره المرتفع لم يؤثر على المبيعات. 'حقيقة أنه تم تصميمه وصنعه في الولايات المتحدة الأمريكية هي سبب قوي جدًا للناس لشرائه' ، كما يقول.

شهر عسل سيرز.

لبضع سنوات ، نمت Loggerhead بشكل مطرد. يقول براون إن الركود 'كان بمثابة ضربة في القناة الهضمية لنا'. كانت الشركة تستثمر في العديد من تكرارات المنتجات وقدمت Bit Dr ، وهو مفك براغي مريح مع 21 رأسًا. بالنسبة لجميع المنتجات ، أصر براون على الأدوات الأمريكية الصنع ، والتي كانت باهظة الثمن. قامت الشركة بتكوين مخزون لم يعد يتحرك. كان تجار التجزئة بطيئين للغاية في الدفع.

كافح Loggerhead لمدة عام أو عامين. ثم في عام 2009 ، طلب سيرز اختبار مفتاح الربط. لقد طلبت 15000 وحدة في ذلك العام و 70.000 في اليوم التالي. في عام 2011 ، طلبت سيرز 300000 مفتاح ربط ، والتي بيعت قبل عيد الميلاد. أنفق براون حوالي 500 ألف دولار على الإعلانات التليفزيونية التي تدفع العملاء إلى سيرز ، والتي قال إنها طلبت في وقت من الأوقات زيادة طلبها إلى مليون مفتاح ربط. ومع ذلك ، يضيف ، خلال المحادثات ، استمر سيرز في قرع الطبول: 'يمكننا بيع المزيد إذا ذهبت إلى الصين'.

توقفت Loggerhead عن ملاحقة عملاء جدد لمنح Sears شبه حصرية وبدأت في إنشاء سلسلة توريد أمريكية للتعامل مع الحجم المتزايد. لذلك شعر براون بالقلق عندما توقف سيرز فجأة عن التواصل في يونيو 2012. يقول 'صمت الراديو'.

طلاق سيرز.

في خريف عام 2012 ، تلقى براون بريدًا إلكترونيًا من مستهلك كان من المعجبين بـ Bionic Wrench. قال ، 'تهانينا على إدخال أداتك إلى الحرفي. يقول براون: `` أنا منزعج لأنك ذهبت إلى الصين به ''. ردت عليه بالبريد الإلكتروني وقلت ، 'هل يمكنك شرح ذلك؟ '

أفاد مراسل براون أنه رأى ما افترض أنه مفتاح ربط الكتروني في عرض عيد الميلاد في سيرز. طلب براون من الرجل أن يشتري واحدة ثم بين عشية وضحاها. تم تسميته كرافتسمان ، وهو خط الأدوات المملوك في الأصل لشركة سيرز. أيضا: صنع في الصين.

روى براون قصته لـ اوقات نيويورك ، مما يولد اهتمامًا إعلاميًا كافيًا لاهتمام فريق من المحامين المستعدين للعمل في حالات الطوارئ. لمدة خمس سنوات ، قضت دعواه القضائية على دبس السكر ببطء في النظام. توفي القاضي الأصلي. بعد ثلاثة أشهر ، فاز Loggerhead في المحاكمة. طلب Sears و Apex إجراء محاكمة جديدة بشأن الأضرار.

كان القاضي الأول في القضية قد حدد مطالبات البراءة التي ستبت فيها هيئة المحلفين. وترك القاضي الذي تولى المنصب بعد وفاته هذه الادعاءات قائمة لكنه قرر فيما بعد أنها تختلف معها. في ديسمبر / كانون الأول ، منحت محاكمة جديدة بناءً على تفسيرها للادعاءات. طلب كلا الطرفين حكما مستعجلا بدلا من ذلك. في يوليو / تموز ، وجد القاضي لصالح Sears و Apex.

(رد سيرز على طلب مقابلة ببيان: 'سيرز مسرور بقرار المحكمة. نتطلع إلى الخطوات التالية ووضع هذه القضية وراءنا.' كما ردت Apex ببيان: 'Apex Tool Group مسرورة بالمنطقة حكم المحكمة ، الذي ينص على أن منتجنا لا ينتهك براءة اختراع Loggerhead من حيث القانون. نتوقع أن يتم تأييد حكم عدم الانتهاك هذا عند الاستئناف. ')

يقول براون إنه كان يفترض دائمًا أن القضية ستستأنف. لكنه لم يعتقد أبدًا أن Loggerhead سيكون الشخص الجذاب. يقول: 'إنها مثل رواية كافكا'.

مستقبل غير مؤكد.

وتتوقع أبراج أن يمضي عام آخر قبل صدور حكم محكمة الاستئناف. أوضحت أن ملف إفلاس Sears لن يؤثر على النتيجة ، نظرًا لوجود اتفاقية تعويض بين Sears و Apex ، لذا فإن Apex هي المسؤولة. في غضون ذلك ، يبحث براون وابنه ، مدير تطوير الأعمال في Loggerhead ، عن عملاء جدد ويحاولون سداد ديون الشركة.

لقد تصور براون إنتاج مجموعة كاملة من الأدوات المبتكرة ، ولديه العديد من الأفكار لمنتجات جديدة. لكنه لا يستطيع تحمل تكلفة الأدوات الأمريكية الصنع. يقول إنه يحاول أن يظل إيجابياً بينما تتحرك عجلات العدالة. يتحدث عن احتمال الحصول على عرض ترويجي كبير لعيد الميلاد. يحب وظيفته التعليمية.

في جامعة نورث وسترن ، كثيرًا ما يستجوبه طلاب براون بشأن هذه القضية. يقول: 'أقول لهم إنك إذا لم تقاتل ، فإنك تخسر بشكل افتراضي'. 'سوف نواصل القتال'.